Afin de comprendre la genèse de L'Etranger, R.Quilliot, P.-G.Castex et B.Pingaud ont déjà analysé les notations des Carnets (1962) et ont formulé une hypothèse convaincante. Cependant la publication de nouveaux documents nous permet de donner un point de vue plus objectif sur ce problème.
Après avoir renoncé à La Mort heureuse en 1938, Camus a eu l'intention d'écrire un roman sur l'absurde. Mais il a peut-être éprouvé de la difficulté à écrire. En effet, c'est en août 1939, sur la plage d'Oran, qu'a eu lieu la bagarre qui sera la source du 6e chapitre, «pivot» de L'Etranger. Le projet commence enfin à prendre forme. Camus a écrit le premier chapitre en Algérie en 1939, mais c'est en 1940 qu'en concentrant toutes ses forces pendant un mois et demi, il a réussi à rédiger le reste du roman à Paris. Pourtant il s'agit ici d'un premier jet que Camus s'efforcera de corriger tout en rédigeant Le Mythe de Sisyphe : après 11 mois de correction, il décide enfin en 1941 d'envoyer les manuscrits à Pascal Pia et à Jean Grenier. Et sur le conseil d'André Malraux qui a reçu le manuscrit par l'intermédiaire de Pia, Camus le retravaille pour la dernière fois.
Le processus d'élaboration de L'Etranger nous montre bien le travail d'imagination et de création d'un écrivain, fondé sur l'utilisation d'éléments recueillis dans la vie quotidienne, ainsi que sur la rapidité de l'écriture et une élaboration minutieuse et artistique.