La mer dans L'Etranger nous montre d'abord l'image de la vie. Le héros Meursault aime beaucoup se baigner et il épuise le plaisir de la vie que la mer lui donne. Dans cette oeuvre, la mer a aussi une dimension féminine et sexuelle. Il est remarquable en effet que ce soit dans l'eau que Meursault retrouve Marie, sa future amie. La partie de nage qu'ils font ensemble l'un contre l'autre et leurs embrassements dans la mer sont le prélude de leur amour. La mer reflète aussi l'image de la liberté. Au début de sa détention, Meursault garde toujours des pensées d'homme libre et il en cite pour exemple le fait qu'il ait envie «d'être sur une plage et de descendre vers la mer». La mer est ainsi pour lui le symbole de la liberté. Ajoutons en passant qu'après sa révolte contre l'aumonier, «la merveilleuse paix» qui remplit de bonheur le coeur de Meursault entre en lui «comme une marée».
L'image de la mer nous présente donc celle de la vie, mais on ne doit pas en oublier un autre aspect, quoique celui-ci soit beaucoup plus effacé. Dans la scène du meurtre qui se déroule sur la plage dominée totalement par le soleil, symbole du monde absurde, la mer devient un élément qui pousse inévitablement au meurtre notre héros impuissant et passif. Nous entrevoyons ici l'image de la mort qui ne contraste d'ailleurs pas si nettement que cela avec celle de la vie, comme l'image du soleil le fait bien ressortir dans cette oeuvre.
Il faut remarquer enfin que la mer dans L'Etranger, ainsi que dans les autres ouvrages du cycle de l'absurde (Le Malentendu et Caligula), n'est autre que la Méditerrannée et que l'image de la mer sera forcée de subir des modifications dans les ouvrages postérieurs.