長期以來學者多認為葉適的經濟理論是立足於宋代經濟發展的現實的。然則葉適的經濟理論究意對南宋國家政策的制定產生過何種作用? 對此則歷來論及較少。本文即試圖通過對葉適財政理論的具體考察來討論這一問題。
本文首先對葉適的宋代財政觀作了考察。南宋政府的財政規模過於踱腫, 致弊之由主要有兩個方面: 一是財政收入。葉適認為財政收入的臃腫枝蔓肇端於北宋王安石執宰時期, 而茲後政府屢增專賣稅賦和疊攤附加稅額的作法, 又使這一弊端愈演愈烈; 二是財政支出方面。葉適認為南宋政府支出龐大, 是由兵員劇龐、開銷浩繁所致。此外, 財源渠道的經緯散亂, 也是使財政收入陷入窘境的重要原因之一。如此臃腫雜亂的財政狀況, 必然引起掠奪百姓、加劇人民負擔的嚴重後果, 同時也造成了兵員質量降低, 殷商大戶對社會經濟應起的調節作用消失, 以及地方官員的負擔加重等惡果。
基於這種認識, 葉適提出了他的財政改革方案, 其內容主耍是: 一, 縮減財政收入; 二, 裁撤兵額; 三, 精簡財政管理手續, 以使財權部分地化歸地方。淳熙十六年(1189年)南宋政府有限度地縮減了經總制錢等, 這應該看作是對葉適改革方案的部分採納。
但是, 葉適的改革方案存在著不少問題。首先, 葉適過分強調了縮減財政規模, 而忽略了對南宋財政上的"滲漏"現象這一嚴重問題的解決, 這主要表現在他對國用司的批評和他對范仲淹的評價上。其次, 他在動用政府財款施行社會救濟方面顯得消極被動, 這影響了社會生產的正常進行。此外, 他的裁撤兵額也只是在軍事防禦方面起了一些作用, 對於收復北方失地卻未必有益。綜觀葉適的財政理論和改革方案, 只是在一定程度內抑制了南宋財政的惡性擴展和對人民的肆意掠奪, 其歷史作用是極為有限的。